在20世纪20年代初，意大利、荷兰的科学家开始进行观赏植物辐射诱变研究。到1936年，德莫尔（W.E.Demol）用X射线处理郁金香，经过10多年时间育成了‘法腊迪’（cv.Faraday）突变品种。60年代通过辐射育种育成大丽花、菊花、杂种扭果花、扶桑、月季、杜鹃花、香石竹等40个突变品种。70年代，由于辐射技术改进，活体不定芽技术、离体培养技术的发展和应用，辐射诱变育成品种激增。据联合国粮农组织和国际原子能机构的统计，截至1988年12月，全球已育成了30种观赏植物的突变品种379个，其中以菊花最多（162个），其他依次为大丽菊、月季、秋海棠、杂种扭果花、六出花、香石竹、杜鹃花等。这些新品种先后作为商品推广，对世界观赏植物的发展起了一定作用。
 
中国开展观赏植物辐射育种较晚，自80年代以来有较大发展，据1993年不完全统计，已在菊花、月季、美人蕉、荷花、叶子花、唐菖蒲等6种植物上，育成63个突变品种，其中以月季和菊花最多（各为18个）。