近日美媒称，一家总部设在华盛顿的公司提出了一项核动力引擎概念，它可能把未来航天任务中前往火星的时间缩短至短短3个月。

据美国《新闻周刊》网站10月26日报道，超级安全核技术公司称，它已向美国国家航空航天局(NASA)提交了自己的设计概念，这是用于太空飞行的热核推进(NTP)系统研究的一部分。

报道称，NTP系统由被称为核裂变的过程提供动力。这些系统一般通过把液体推进剂注入核反应堆堆芯来运转。原子在堆芯中分裂，从而产生热量。这一过程加热推进剂，使其转化为气体，从而产生推力。与标准的化学火箭相比，NTP系统提供的动力更多，效率也更高。工程师们使用一个名为“比冲量”的指标来评价不同推进系统的性能。“比冲量”指某项设计利用特定数量推进剂所能产生推力的量。

超级安全核技术公司的首席工程师迈克尔·伊兹在一份声明中说，该公司提出的新概念比先前的NTP系统设计更加可靠，并且拥有“大约两倍于化学推进系统的比冲量”。

伊兹说：“我们希望引领开辟航天领域新边疆的工作，并且迅速、安全地做到这一点。”

报道指出，与目前最先进的化学火箭相比，NTP系统有望大大缩短太空旅行时间，同时搭载更重的有效载荷——尽管研发方设计它们不是为了把火箭送入轨道，只会在发射后才使用它们。

例如，这些装置可以把前往火星的常规旅行时间——目前大约是7个月——缩短一半以上。这将给计划将载人飞行器送往月球和火星的NASA带来好处。

超级安全核技术公司称，它提出的新概念吸收了用于在地面上提供能源的核反应堆的设计理念。公司首席执行官保罗·文内里在上述声明中说：“超级安全核技术公司设计的关键是陆地和航天反应堆技术之间的有意识重叠。这使得我们能够利用来自陆地系统的核技术和基础设施的进步，并把它们应用于我们的航天反应堆。”

报道称，这方面的一个例子是该设计概念用于为其反应堆提供动力的核燃料，即所谓的“全陶瓷微封装”燃料。这种燃料实际上是在从民用核反应堆中回收的材料的基础上开发的。

该公司说，这种燃料比常规核燃料更加“坚固耐用”，并且能在较高的温度下工作，从而使设计概念变得更安全。