在元素周期表中，一个元素占一个位置。但科学家发现，同一位元素的原子并不完全一样，有的原子重些，有的原子轻些;有的原子很稳定，不会变，有的原子有放射性，会变化，衰变后成了另一种元素的原子。我们把这些处于同一位的元素但有不同性质的原子称为同位素。同位素中有的会放出射线，因此称放射性同位素。根据《放射性污染防治法》的定义，放射性同位素是指某种发生放射性衰变的元素中具有相同原子序数但质量不同的核素。
 
放射性同位素具有以下三个特性：
 
第一，能放出各种不同的射线。有的放出α射线，有的放出β射线，有的放出γ射线或者同时放出其中的两种射线。还有中子射线。其中，α射线是一束α粒子流，带正电荷，β射线就是电子流，带有负电荷。
 
第二，放出的射线由不同原子核本身决定。例如钴-60原子核每次发生衰变时，都要放射出三个粒子：一个β粒子和两个光子，钴-60最终变成了稳定的镍-60。
 
第三，具有一定的寿命。人们将开始存在的放射性同位素的原子核数目减少到一半时所需的时间，称为半衰期。例如钴-60的半衰期大约是5年。