TEM计划试图将核反应堆与电火箭发动机结合起来，电力推进系统加热并加速电离气体以产生产生推力射流，因此，电力推进系统也被称为离子或等离子发动机。电动发动机比传统的液体或固体推进剂火箭效率更高，但在任何给定的时间，它们的推力都相对较低，需要大量电力才能运转。
为了帮助提高电力推进器的运行规模，俄罗斯工程师们长期以来一直在考虑用核动力源取代笨重的太阳能电池板，核动力源可以提供数年甚至数十年的充足电力，在太阳系外围等寒冷地区就不需要依赖太阳辐射，正如旅行者号、卡西尼号等行星任务所证明的那样。
不过因为太空核反应堆的发展必须在地球上进行，在地球上，环境和安全问题减缓了这一领域的进展。不过，到了21世纪初，俄罗斯军方显然对核反应堆的巨大容量产生了兴趣，核反应堆不仅能为推进系统提供电力，还能为大型航天器上的其他设备提供电力，例如用于监视目的的强大雷达天线卫星或能够致盲敌方航天器上传感器的反卫星激光。
俄罗斯国防部拥有庞大的核技术组合和巨额预算，其实在2020年，KB Arsenal发布了照片，显示了全尺寸TEM拖船或其原型的组装情况，以及它在轨道上部署的动画。KB Arsenal在其公司宣传册中称，2016年至2018年间，该公司对兆瓦级核动力航天器进行了几项早期研究NIRs和初步设计OKRs。该项目包括TEM模块及其组件的设计和技术模型KTMs的开发和测试，如桁架运载器部分、ONF、支撑系统块、BOS、推进单元模块MDU和动力单元EB。这些实体模型已经过功能测试，该公司还公布了组装和测试期间航天器元件的新照片。
